Zach Thomas von den Dolphins betritt die Hall of Fame, erinnert sich an Junior Seau

CANTON, Ohio – Anlässlich des 27. Jahrestages seiner Ernennung zum Starting Middle Linebacker der Dolphins äußerte sich Zach Thomas ergreifend, als er sich an seine Familie wandte, darunter auch an seine Schwager, die seine jetzige Frau drängten, niemals mit einem NFL-Spieler auszugehen. Er machte sich über die Fans der Rivalen der Dolphins lustig. Er warnte Ex-Teamkollegen Larry Izzo davor, seine Super-Bowl-Ringe auf Thomas' Party am Samstagabend zur Schau zu stellen.

Als er sich bei Jimmy Johnson dafür bedankte, dass er ihn ausgewählt hatte, war es Johnson, nicht Thomas, der zu Tränen gerührt war.

Gerade als es so aussah, als würde Thomas seine Rede zur Aufnahme in die Pro Football Hall of Fame durchstehen, schaffte er es nicht.

Er griff in die Tasche seiner Jacke und holte ein Taschentuch heraus.

Zach Thomas ist immer vorbereitet.

„Es gibt eine Person, deren Namen ich noch nicht erwähnt habe“, sagte Thomas. „Sein Poster hing im College bei mir an der Wand und er verkörpert genau das, was ich als Footballspieler ausmachen wollte. Er war meine Inspiration.“

Es war Junior Seau, der ab 2003 drei Saisons lang Linebacker an der Seite von Thomas spielte, 2012 starb und 2015 in sein Amt aufgenommen wurde.

„Er war mein Teamkollege und mein Freund“, sagte Thomas. „Obwohl er nicht physisch hier ist, ist er hier in einer Pleite, in dem Gebäude hinter mir. Es ist mir eine große Ehre, mich ihm anzuschließen. Junior Seau, ich liebe dich, Kumpel.“

Zach Thomas, Kevin Mawae: Wie epische Rivalen für die Ewigkeit eine Verbindung zur Hall of Fame bildeten

Es war ein strahlend heller Samstagnachmittag im Nordosten von Ohio, als die Halle neun Mitglieder begrüßte. Dies war ein Tag zum Feiern – so seltsam das in dieser Zeit auch klingen mag – der Verteidigung. Die Klasse von 2023 besteht aus sieben Defensivspielern, einem Trainer und einem Offensivspieler. Dies ist das erste Mal in diesem Jahrhundert, dass kein einziger Offensivspieler verankert wurde.

Thomas wurde aufgenommen, weil er, wie er sagte, in jungen Jahren nicht als Offensivspieler auf das Feld gekommen war und dankenswerterweise in die Defensive gewechselt war. In seiner Jugend gab es viele Momente, in denen seine Reise nach Canton hätte scheitern können.

„Als ich zwei Jahre alt war, wurde ich von einem Pickup überfahren“, erzählte Thomas der Menge, zu der auch eine große Anzahl von Dolfans in Trikots mit der Nummer 54 gehörte. „Aber wissen Sie, was mich an diesem Tag gerettet hat? Schmutz. Wenn es auf Beton oder Pflaster wäre, würde ich jetzt nicht hier stehen. Ich habe viele unbefestigte Straßen genommen, um hierher zu gelangen.“

Diese unbefestigten Straßen durch ganz Texas führten schließlich nach Davie, wo er für seine Lerngewohnheiten bekannt war, die Zach, den Studenten, Lügen straft, sagte er.

„Ich wurde nie als schlau abgestempelt – glauben Sie mir“, sagte er. „Ich wurde zurückgehalten, bevor ich überhaupt in den Kindergarten kam. Wie wird man zurückgehalten, bevor man zur Schule kommt?“

Thomas, der für immer bescheiden war, verbrachte einen großen Teil seiner Zeit damit, Dutzenden zu danken, die ihm geholfen hatten, dorthin zu gelangen, wo er ist, nachdem er 1996 nur auf Platz 154 der Gesamtwertung gedraftet worden war. Johnson nahm schließlich einen Flieger, als es kein anderer tat. Keiner der beiden Männer hätte sich zu diesem Zeitpunkt auch nur vorstellen können, dass sie auf einer Bühne in Canton stehen und eine Büste enthüllen würden. Thomas nannte sein Abbild „großartig“, auch wenn es für den Künstler keine große Herausforderung darstellte.

„Sie mussten im Grunde nur ein Quadrat bilden“, sagte er.

Thomas dankte seinen Teamkollegen, darunter seinem ersten Mitbewohner, besten Freund und späteren New England Patriot Larry Izzo.

„Du hast mit drei Ringen Schluss gemacht, Mann“, sagte Thomas zu Izzo. „Echter Idiot. Tragen Sie diese Ringe heute Abend nicht auf meiner Party.“

Derrick Rodgers, der ebenfalls neben Thomas antrat, erhielt einen Plug. Es war Rodgers, der Thomas während seiner 1.734 Tackles in seiner Karriere betreute. Rodgers sagte, wenn er nicht sicher sei, ob Thomas unversehrt aus einer Kollision herausgekommen sei, würde er einen Test auf der Bank durchführen:

Rodgers: „Haben Sie das Geld, das Sie mir schulden?“

Thomas: „Ich schulde dir Geld?“

Rodgers: „Wirklich? Wirst du versuchen, so zu spielen, als würdest du es mir nicht geben?“

Thomas (nach ein paar Runden): „Ich schulde dir kein Geld.“ (Erst dann war Rodgers zufrieden.)

Erwartungsgemäß erhielt auch Defensive Lineman Tim Bowens eine besondere Erwähnung.

„Du warst ein böser Mann, Timbo“, sagte Thomas. „Es gab nichts Beruhigenderes, als sonntags deinen dicken Hintern vor mir zu sehen.“

Besonders hervorhob er Jason Taylor, seinen Hall of Famer-Kollegen und ehemaligen Schwager, der nicht anwesend war.

„Es war mir eine Ehre, an Ihrer Seite zu spielen“, sagte Thomas. „Du bist der beste und intensivste Wettkämpfer, mit dem ich je gespielt habe, und Vater meiner Nichten und Neffen.“

Thomas dankte zahlreichen Trainern, von seiner High-School-Karriere bis hin zu den Profis, darunter Bob Sanders, der vier Saisons lang sein Linebacker-Trainer war, auch wenn Sanders sagte, es sei Thomas gewesen, der ihm geholfen habe, ein besserer Trainer zu werden.

„Er stellte sicher, dass die Dinge, die ich ihm sagte, die richtigen waren“, sagte Sanders. „Und dann haben wir viele verschiedene Dinge ausprobiert und er kam und sagte: ‚Hey, Coach Bob, das funktioniert nicht. Können wir das versuchen?' ”

Den Dolphins-Fans gegenüber verwies Thomas indirekt auf seine drei vorherigen Finalteilnahmen, als er es nicht schaffte.

„Du bedeutest mir die Welt“, sagte Thomas. „Als ich auf der Tribüne hochschaute und sah, dass du meine 54 trägst, wusste ich, dass ich dich nicht enttäuschen konnte. Vielen Dank, dass Sie bis zum Schluss an mich geglaubt haben, und vielen Dank, dass Sie sogar Druck auf die Hall of Fame ausgeübt haben, um mich hierher zu bringen.“

Thomas zeigte den Fans der Jets, Bills und Patriots seine Mütze: „Trotz all der Dinge, die du mich angeschrien, geworfen und mir angetan hast, erzähl das niemandem: Ich habe es wirklich genossen und tue es immer noch.“

Wie versprochen nahm sich Thomas einen Moment Zeit, um seinen Erzfeind, den Jets-Center Kevin Mawae, zu erkennen, der sich in seiner eigenen Rede in der Hall of Fame dafür stark gemacht hatte, dass Thomas in den Mittelpunkt gestellt würde.

„Du bist einer der besten und härtesten Gegner, denen ich je gegenübergestanden habe“, sagte Thomas zu Mawae. „Und ich fühle mich nicht einmal wirklich wohl, dich hinter mir sitzen zu sehen. Aber ich bin erleichtert, dich ohne diese hässliche grüne Jacke und in einer goldenen zu sehen.“

Der schwierigere Teil kam, als Thomas über seine Familie sprach. Die alten Teamkollegen von Thomas ahnten, dass das eine harte Rodelpartie werden würde. Sie hofften im Pool darauf, vorhersagen zu können, wann er in Tränen ausbrechen würde (keine Angaben darüber, wer das kassierte).

Thomas wandte sich an seine Frau Maritza und dankte ihr, „dass sie nicht auf deine Brüder gehört hat, als sie dir sagten, du sollst nicht mit einem NFL-Footballspieler ausgehen.“ Das ist wahr. Und beide haben gerade mein Trikot angezogen. Es ist verrückt."

Jetzt ist Thomas als Vater und Teilzeitfahrer für jedes Spiel oder jede andere Aktivität zuständig, die sie als Nächstes planen. Zu Valentina, Sienna und Christian sagte er: „Es gibt keine größere Ehre, als dein Vater zu sein. Ich habe nicht mehr alles getan, was ich konnte, um meine Träume zu verwirklichen, sondern alles getan, was ich konnte, um Ihnen bei der Verwirklichung Ihrer Träume zu helfen.“

Thomas schloss gerade, als er begann. Er zeigte auf den Kalender. Es war am 5. August 1996, als Johnson ihm sagte, dass er ihn zum Stammspieler befördern würde. Am 5. August 2023 wurde seine Verehrung offiziell.

„Für diesen Kleinstadt-Landsmann ist es ein wahrgewordener Traum, mit all diesen Legenden im Rücken auf dieser Bühne zu stehen“, sagte Thomas. „Für meine Fußballkarriere hat sich der Kreis geschlossen.“

Der Dolphins-Reporter Hal Habib kann unter [email protected] erreicht und auf Twitter @gunnerhal verfolgt werden.